SEO是英文Search Engine Optimization的缩写，中文译为“搜索引擎优化”。简单地说，SEO是指从自然搜索结果获得网站流量的技术和过程。更严谨些的定义可以表述为：SEO是指在了解搜索引擎自然排名机制的基础上，对网站进行内部及外部的调整优化，改进网站在搜索引擎中的关键词自然排名，获得更多流量，从而达成网站销售及品牌建设的目标。
在某种意义上说，SEO是网站、搜索引擎及竞争对手三方博弈的过程。做SEO，虽然不需要细致了解搜索引擎的技术细节，但理解搜索引擎的基本工作原理是必需的，不然只能是知其然，而不知其所以然，不能从根本上理解SEO技巧。理解了搜索引擎原理，很多看似“新”的问题都可以迎刃而解。
SEO效果并不仅仅取决于对搜索算法的理解和自己对网站的优化水平，还会受竞争对手情况显著影响。在某些行业，获得搜索排名和流量大部分是有地位、有实力、有SEO高水准的公司网站，即使SEO水平再高，也不一定能战胜这样的竞争对手，因为SEO是综合实力的竞争。
SEO的研究对象是搜索引擎结果页面上的自然排名部分，与付费的搜索广告没有直接关系。以前搜索结果页面右侧主要是放付费广告的地方，自然搜索结果显示在页面左侧，所以SEO又有网络左侧排名、Google左侧排名等说法。
网站的最终目标是完成转化，达到直接销售、广告点击或品牌建设的目的。SEO、排名、流量都是手段。SEO是网络营销的一部分，遇到与用户体验、业务流程等有冲突时，一切以完成最多转化为最高原则，切不可为SEO而SEO。
搜索引擎的原理，可以看做三步：从互联网上抓取网页→建立索引数据库→在索引数据库中搜索排序。
利用能够从互联网上自动收集网页的Spider系统程序，自动访问互联网，并沿着任何网页中的所有URL爬到其它网页，重复这过程，并把爬过的所有网页收集回来。
由分析索引系统程序对收集回来的网页进行分析，提取相关网页信息(包括网页所在URL、编码类型、页面内容包含的关键词、关键词位置、生成时间、大小、与其它网页的链接关系等)，根据一定的相关度算法进行大量复杂计算，得到每一个网页针对页面内容中及超链中每一个关键词的相关度(或重要性)，然后用这些相关信息建立网页索引数据库。
当用户输入关键词搜索后，由搜索系统程序从网页索引数据库中找到符合该关键词的所有相关网页。因为所有相关网页针对该关键词的相关度早已算好，所以只需按照现成的相关度数值排序，相关度越高，排名越靠前。
最后，由页面生成系统将搜索结果的链接地址和页面内容摘要等内容组织起来返回给用户。
搜索引擎的Spider一般要定期重新访问所有网页(各搜索引擎的周期不同，可能是几天、几周或几月，也可能对不同重要性的网页有不同的更新频率)，更新网页索引数据库，以反映出网页内容的更新情况，增加新的网页信息，去除死链接，并根据网页内容和链接关系的变化重新排序。这样，网页的具体内容和变化情况就会反映到用户查询的结果中。
互联网虽然只有一个，但各搜索引擎的能力和偏好不同，所以抓取的网页各不相同，排序算法也各不相同。大型搜索引擎的数据库储存了互联网上几亿至几十亿的网页索引，数据量达到几千G甚至几万G。但即使最大的搜索引擎建立超过二十亿网页的索引数据库，也只能占到互联网上普通网页的不到30%，不同搜索引擎之间的网页数据重叠率一般在70%以下。我们使用不同搜索引擎的重要原因，就是因为它们能分别搜索到不同的内容。而互联网上有更大量的内容，是搜索引擎无法抓取索引的，也是我们无法用搜索引擎搜索到的。
你心里应该有这个概念：搜索引擎只能搜到它网页索引数据库里储存的内容。你也应该有这个概念：如果搜索引擎的网页索引数据库里应该有而你没有搜出来，那是你的能力问题，学习搜索技巧可以大幅度提高你的搜索能力。
全文搜索引擎 在搜索引擎分类部分我们提到过全文搜索引擎从网站提取信息建立网页数据库的概念。
搜索引擎的自动信息搜集功能分两种。
一种是定期搜索，即每隔一段时间（比如Google一般是28天），搜索引擎主动派出“蜘蛛”程序，对一定IP地址范围内的互联网站进行检索，一旦发现新的网站，它会自动提取网站的信息和网址加入自己的数据库。
另一种是提交网站搜索，即网站拥有者主动向搜索引擎提交网址，它在一定时间内（2天到数月不等）定向向你的网站派出“蜘蛛”程序，扫描你的网站并将有关信息存入数据库，以备用户查询。
由于近年来搜索引擎索引规则发生了很大变化，主动提交网址并不保证你的网站能进入搜索引擎数据库，因此目前最好的办法是多获得一些外部链接，让搜索引擎有更多机会找到你并自动将你的网站收录。
当用户以关键词查找信息时，搜索引擎会在数据库中进行搜寻，如果找到与用户要求内容相符的网站，便采用特殊的算法——通常根据网页中关键词的匹配程度，出现的位置/频次，链接质量等——计算出各网页的相关度及排名等级，然后根据关联度高低，按顺序将这些网页链接返回给用户■ 目录索引 与全文搜索引擎相比，目录索引有许多不同之处。
首先，搜索引擎属于自动网站检索，而目录索引则完全依赖手工操作。
用户提交网站后，目录编辑人员会亲自浏览你的网站，然后根据一套自定的评判标准甚至编辑人员的主观印象，决定是否接纳你的网站。
其次，搜索引擎收录网站时，只要网站本身没有违反有关的规则，一般都能登录成功。
而目录索引对网站的要求则高得多，有时即使登录多次也不一定成功。
尤其象Yahoo!这样的超级索引，登录更是困难。
（由于登录Yahoo!的难度最大，而它又是商家网络营销必争之地，所以我们会在后面用专门的篇幅介绍登录Yahoo雅虎的技巧）。
此外，在登录搜索引擎时，我们一般不用考虑网站的分类问题，而登录目录索引时则必须将网站放在一个最合适的目录（Directory）。
最后，搜索引擎中各网站的有关信息都是从用户网页中自动提取的，所以用户的角度看，我们拥有更多的自主权；而目录索引则要求必须手工另外填写网站信息，而且还有各种各样的限制。
更有甚者，如果工作人员认为你提交网站的目录、网站信息不合适，他可以随时对其进行调整，当然事先是不会和你商量的。
目录索引，顾名思义就是将网站分门别类地存放在相应的目录中，因此用户在查询信息时，可选择关键词搜索，也可按分类目录逐层查找。
如以关键词搜索，返回的结果跟搜索引擎一样，也是根据信息关联程度排列网站，只不过其中人为因素要多一些。
如果按分层目录查找，某一目录中网站的排名则是由标题字母的先后顺序决定（也有例外）。
目前，搜索引擎与目录索引有相互融合渗透的趋势。
原来一些纯粹的全文搜索引擎现在也提供目录搜索，如Google就借用Open Directory目录提供分类查询。
而象 Yahoo! 这些老牌目录索引则通过与Google等搜索引擎合作扩大搜索范围。
在默认搜索模式下，一些目录类搜索引擎首先返回的是自己目录中匹配的网站，如国内搜狐、新浪、网易等；而另外一些则默认的是网页搜索，如Yahoo。
